经常安装Windows系统或请人装过系统的人，想必知道WinPE这个名字。WinPE实际上是Windows PE的俗称，进一步追究，它的全名应该是Windows Preinstallation Environment，意即Windows预安装环境（图1）。这个环境本是为程序开发人员进行系统部署、调试、发布、维护所用的一个简版的Windows，它是一种基于保护模式运行的最小化的Windows内核系统，包含了运行Windows安装程序和脚本、连接网络共享、自动化基本过程以及执行硬件验证等基本功能。由于它的轻便小巧，并可以在硬盘和各种移动介质上灵活安装和运行，以及可以集成任意种类的系统封装包和常用工具软件的特点，因此也越来越被普通装机者所接受和青睐。随着网络上第三方系统安装盘集成开发者的参与，WinPE的功能和种类变得非常丰富（图2）。于是它便成了安装系统所必不可少的一个辅助工具。
由于WinPE的可定制性，因此从网络上获得的各类WinPE工具或ISO包的大小差别很大，小的只有几十MB，而大的会有数百MB甚至数GB。WinPE的版本也是随着Windows版本的不断更新而升级。由于它是服务于Windows的一个特殊工具，因此其内核要与所安装或维护的Windows的版本要相适应。使用低版本的WinPE 1.0或2.0来安装Windows 8.1或Windows 10，将无法获得支持并不能成功安装。
大家知道，从Windows Vista开始一直到Windows 8.1的安装程序都是沿用Windows NT 6.x的内核（Windows Vista为NT 6.0，Windows 7为NT 6.1，Windows 8为NT 6.2，Windows 8.1为NT 6.3）。而这些安装程序其实也是基于Windows PE内核的。最为典型的就是买回的品牌机不用从头安装系统，只需开机后进行一些必要的系统配置之后，就能进入Windows使用。这其实就是利用了WinPE系统封装的内核技术，先进行了系统文件的预安装，将必要的个性化配置步骤留给用户。而我们今天所用的各种WinPE，也正是这种基本安装功能的进一步延伸和应用。
WinPE启动引导后主要是在一个虚拟机环境下工作的，你会看到电脑中出现了C盘或D盘等驱动器，但实际上这些盘并不一定是你电脑中的实体物理硬盘。启动之后，不但可以使用基本的网络配置上网，还可以进行磁盘管理，并借助于丰富的内置工具来进行操作，因而为系统安装和软件使用维护奠定了坚实基础（图3）。WinPE支持几乎所有的Windows命令行操作，而命令行是系统安装和维护的最得力武器，因此，拥有了WinPE也便让程序员或系统维护者拥有了广阔的用武天地。
最早期的Windows安装盘往往是采用MS-DOS内核的启动方式，在这种启动方式下，大家比较熟悉的有Ghost程序系统克隆和恢复。WinPE 1.0则是随着Windows XP的出现而产生的，它支持Windows XP的安装。Windows Vista的出现，让系统对软硬件环境有了更高的要求，微软顺应这个环境开发出基于Vista的WinPE 2.0版本，它支持Vista的驱动程序并能使用Vista的先进功能，之后这一版本可以一直支持到Windows 7、Windows 8的安装。随着Windows 8.1的产生，WinPE 2.0对该版本系统的安装变得无能为力，这时WinPE 3.0便应用而生，它可以支持从Windows 7到Windows 8.1的安装。之后的两次升级则是服务于Windows 8.1或更高系统的升级，WinPE 4.0支持Windows 8和Windows 8.1的安装，而WinPE 5.0则仅支持Windows 8.1以上系统的安装（表）。
从理论上来说，WinPE 3.0开始，WinPE的升级越来越倾向于对高版本系统的安装支持。但更高版本的WinPE对低版本的Windows不能全面支持，由于目前使用Windows 7、Windows 8.1、Windows 10的用户都不在少数，对各种系统的安装需求在一定时期都将存在，因此，从广泛适用的角度来考虑，使用WinPE 3.0版本的维护盘或预安装系统，适应面更广，它可以同时支持从Windows 7到Windows 10的安装。但若仅从Windows 8.1或Windows 10的安装角度考虑，那么使用WinPE 4.0或5.0内核的优秀维护工具软件将是首选。
由于采用WinPE 3.0或更高版本内核的WinPE安装包五花八门，其集成的功能也各不相同，用户在选择时，以能够满足支持安装分系统版本为前提，根据集成的功能是否适合自己的需求来选择。就现在最热门的Windows安装来说，我们向大家推介一些适合于Windows 8.1或Windows 10安装启动盘的制作工具，比如大番薯U盘启动盘制作工具（图4）。使用这个工具，可一键制作WinPE启动U盘。有两种版本可供下载，其中标准版支持Windows平板的系统安装，但不支持UEFI启动模式。而高级版可支持UEFI启动模式，但不支持平板Windows的安装。两种版本均支持兼容旧电脑的普通安装模式安装Windows（图5）。
此外，类似功能的WinPE启动工具箱还有：U深度PE工具箱、大白菜U盘启动工具、微PE工具箱等。这些工具的最新版一般均支持Windows 8.1或Windows 10的安装，且都有传统模式和UEFI两种版本可选。主要功能基本相近，但附加功能有所不同。读者朋友们也可以按需选用。